Термин «культура» впервые встречается в одном из произведений знаменитого римского оратора Цицерона (45 г. до н. Э). Первоначально он означал обработку почвы, его «культивирования» и уже в этом первоначальном смысле термина, было подчеркнуто важную особенность культуры - влияние человека и его деятельности на окружающий мир. Как самостоятельная научная категория «культура» фиксируется впервые в трудах немецкого юриста С. Пупендорфа (1632 - 1694). Он применял этот термин для определения различных результатов деятельности человека. В дальнейшем слово «культура» выступает как созданная человеком «вторая природа», в определенной мере отдельный мир.
Таким образом, в самом общем виде, культура - это совокупный результат производительной деятельности людей. В узком, личном смысле, культура - это определенные ценности и нормы поведения человека в социальном и природном окружении.
Культура существенно влияет на характер поведения, стиль и формы общения людей, их сознание, духовные потребности, ценностные ориентации. Уровень культуры личности во многом определяет его дальнейшую судьбу, карьеру, жизнь. Культура является исторической и социально обусловленной формой человеческой деятельности, способом сохранения, регулирования и развития всей общественной жизни.
С точки зрения истории культуры, понятие «культура» используется при характеристике исторических эпох (например, средневековая культура) или памятников (археологическая культура), характеристике обществ и регионов (европейская культура), характеристике народов, каждый из которых создает неповторимый культурный пространство (украинская культура).
Также культуру принято разделять на материальную и духовную, одна из которых является проектом материальной деятельности, а другая - духовного творчества. К материальной культуре, которую часто соотносят с понятием «цивилизация», относят совокупность материальных благ, а также различных средств их производства. Духовная культура постепенно состоит из ценностного переосмысления всей совокупности полученных человеком знаний, общепринятых предпочтений и приоритетов, и использует для всего все формы общественного сознания: философию, науку, мораль, право, искусство. Материальный и духовный элементы культуры неразрывно связаны между собой. Материальная, которая является фундаментом, базой жизни общества, играет основную роль. Духовная культура, пробуждающая в человеке личность, играет роль главную, то есть такую, которая преподносит самого человека и его роль в мире с самыми высокими целями и задачами. Компиляция материальной и духовной культуры определяет уровень отдельного человека, и общества в целом. Ведь культура является результатом внутреннего развития и самосовершенствования.